急性损伤常由于突发的外伤引起（比如跌倒、扭伤以及直接撞击等），通常马上引起疼痛。急性损伤后，局部发生出血、炎症反应、肿胀以及疼痛，必须立即控制。此时尽快冰敷能够降低组织温度、降低代谢率和神经传导速度、收缩周围血管，达到止痛的功效。

冰敷使局部血管收缩、血循减少，因而降低组织新陈代谢率，抑制炎性反应，这对运动伤害或急性关节炎如痛风、退化性关节炎的急性发作，若能在第一时间使用，事半功倍。若错过这时机，炎性反应已进行或如火如荼，要不要冰敷，须视临床症状决定，不是一味口诀式的&ldquo天冰敷、后三天热敷”。

生理上，当温度降至廿度时，骨胳肌的肌纺锤反射会受到抑制，肌肉张力减弱，痛觉神经传导也会变慢或被阻断(低到十度时)，产生有效的止痛效应。另一方面，低温会强化胶原纤维(肌腱、韧带、软骨等均属之)，使受伤的肌肉、肌腱伤害不后续扩大。