凤凰的早的典籍记录，是《尚书·虞书·益稷第五》篇。书中叙述大禹治水后，铜凤凰价格，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。后，凤凰也来了——“萧韶九成，凤皇来仪”。

商周时期，凤凰被看作是一种神鸟。故玉器和青铜器上凤纹的刻划，突出地表现统治者的“天命”观念。这时的凤纹几乎都作花冠状，丰满的翅膀和长长的尾羽，宽大有力的爪，显示出一派勇武健硕的情态。甲骨文和金文中的凤字，也完全表现出这样一种特征，大型铜凤凰，这时的凤纹完全是鸟类的神秘化和艺术的夸张。

学术界观点多倾向于否定历史中确实曾有过凤凰，但甲骨文、金文表明，都匀铜凤凰，直到商周之际，凤凰还是一种虽然稀见、但却并非不存在的鸟类。

甲骨文，“风”通“凤”。殷墟曾出土过一片甲骨，“甲寅卜，呼鸣网，获风。丙辰，获五。”这条甲骨文的意思是：商王指令臣鸣用网捕鸟，于丙辰这天捕了五只凤。“由于系用网埔之，故所获自是生凤。 ”早期金文《中鼎》铭辞中有：“……归生风于王。”文中所提到的“生风”一词，郭沫若曾断定指活凤凰。

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在中国的象征文化体系中，凤凰是主义的化身，凤凰文化的精髓是“和美”。通过研究，庞进发现凤凰是“合”的神物，它的出现是中国古人对自然界各种生物理解、尊重、敬畏、爱恋、审美的结果，这与道家强调的“天道自然之和”即“天和”相一致.

而凰，古音与光相通，有的研究者[谁?]认为是一种与光有关的鸟，即太阳鸟。凤则同风相通，也可理解为“风神”。凤亦被视为火神。《初学记》卷三十引纬书《孔演图》说：“凤，火精”。