液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动(或摆动运动)的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时,可免去减速装置,并且没有传动间隙,运动平稳,因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。液压缸输出力和活塞有效面积及其两边的压差成正比;液压缸基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置组成。缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定,其他装置则必不可少。
平行水平面的液压油缸属于水平安装谓之卧式缸,与水平面垂直的安装又谓之立式缸。立式缸因受重力负载影响较大,同时引起液压油缸运动件上下两个方向运动的动态性能不一致,给正反两个运动方向上高同步精度控制增加困难,同时两者液压同步系统也不一样,因此立式缸的同步系统较水平缸同步系统复杂。立式缸同步系统除要注意它同步回路外,还必须对平衡回路、锁紧回路等给予足够的重视。卧式缸在液压控制同步系统中不受重力负载的影响,也不会使运动件两个方向运动受其动力学性能不一致的影响,从而使它的两个方向同步精度控制较立式液压油缸容易些。