明成祖时期，郑和率船队下西洋，曾到达越南、印度尼西亚的爪哇以及苏门答腊、斯里兰卡、印度和非洲东海岸。郑和船队出发时满载茶叶、丝绸、瓷器等礼品，沿途赠送给所到国，返程时，船就轻了许多，为经得住海上的风浪，郑和便在当地砍伐了一些坚实沉重的木头用来压舱。

恐怕连郑和本人也想象不到，后来的能工巧匠能化腐朽为神奇，将笨重的压舱木制成了美轮美奂的艺术精品，拉开了明式家具从此走上被誉为东方艺术明珠的*道路的序幕。

这些“压舱木”运回中国后，人们发现其不但材质硬重、性能优异，同时纹理优美、细腻，便用来制作家具、工艺品等木器。朝廷甚至在全国招募了大批****的木匠进入工部，专为宫廷打造红木家具。