从字义解，旗袍泛指旗人穿的长袍，而且只有八旗妇女日常所穿的长袍才与后世的旗袍有直接关系。至清朝后，满汉妇女服饰开始相互交融，为日后旗袍的流行创造条件。  

清朝后期，旗族女子所穿的长袍，衣身较为宽广，造型线条平直硬朗，胸、肩、腰、臀处完全平直，衣长至脚踝处，毫不显露女性的身体曲线。   

汉族的达官贵族里兴起了仿效满族服饰的风气。  

民国时期，随着女权运动的兴起，寻求解放的社会风气使得人们摒弃陈规陋俗，服饰方面趋向简洁，色调力求淡雅，注重体现女子的自然之美。  

旗袍最初是以马甲的形式出现，马甲长及足背，加在短袄上。据说得风气之先的上海女学生是旗袍的先驱者，当时的女学生作为知识分子的代表，是社会的理想形象，是文明的象征、时尚的先导，以至社会名流时髦人物都纷纷作女学生打扮。   

1929年，受欧美短裙影响，原本长短适中的旗袍开始变短，下摆上缩至膝盖，袖口变短变小。后来又有校服式旗袍，下摆缩至膝盖以上1寸，袖子采用西式，这一改变当时遭到非议，1931年后，旗袍又开始变长，下摆下垂，袍底落地遮住双脚，称为扫地旗袍，原先能遮住手腕的旗袍袖子缩短至肘部，之后袖子越来越短，缩至肩下两寸，1936年后，几乎无袖。   

现代旗袍的裁剪突出了女性地身体曲线美，样式也更加丰富新颖，在展现东方女子美的同时，更蕴含着中国古老的传统文化和民族内涵。