棉纸是贵州西部山区生产的一种纸张,俗称“白皮纸” 、“白棉纸”等,以当地盛产的构皮树等为原料制作。按行业内的划分,包装棉纸,用草本植物制成的纸叫竹纸,用木本植物制成的纸叫皮纸。显然,构皮纸属于皮纸。贵州皮纸制作技艺已有今2000年的历史,于2009年已列入贵州省第三批非物质文化遗产名录。
这种白绵纸具有的透气性好、轻薄柔然不易撕裂、经久耐放的特点,恰好满足了的需求。
古人所谓“绵纸”,茶叶包装棉纸,绵字从丝,实指丝帛的质感,而非棉花。“绵纸”不过是形容纸张如丝绸般绵软柔韧,洁白亮泽。在纸张发明之前,古人便有用绢帛写字,纵使在纸张发明后,一直到唐代才开始用纸张取代绢帛绘画。这一点也说明彼时在材料特性上,白色包装棉纸,绢帛是优于纸张的,所以才用绢帛的“绵”字来形容纸张的精美。与之相呼应的是,桑构皮纸因纤维表面有一层透明的胶质膜,纸张常呈现出丝质光泽,这也是为什么古人曾将桑构皮纸称之为“蚕茧纸”的原因。由于皮纸有类似于绢帛的质感和光泽,将皮纸美称为“绵纸”也很容易理解。
过了午休时候,造纸的白族匠人们陆续回到工坊来,继续制作棉纸。
匠人们把细竹条编的模子往纸浆里一兜,舀出些许纸浆,随着水分从竹帘的缝隙中滤出,纸张渐渐显露雏形,造纸匠再拎着竹帘轻轻一抖,新制的坯纸就与竹帘脱离,正好摞到先前制好的纸堆上。
纸张的厚度就靠这一舀的分量决定的,匠人们长期从事这项工作,对分量的掌握早已熟稔于心,做好的上千张纸都厚薄均匀,还可以根据不同的制作要求,做出各种厚度的纸张。