食用油在人们日常生活中是必不可少的。它不仅提供人体所需要的脂肪，使食物美味可口，而且具有多种用途，使人离不开它。下面从其历史沿革、在饮食上的应用以及其他用途三方面来探讨和阐述我国古代食用油的概况。

一、我国古代食用油的历史沿革

    我国古代的人们很早就知道油并食用了。相传我们的先祖黄帝得到一本名为《河图》的书，他不分昼夜地阅读，为解决晚上照明问题，便令部下一个叫力牧的人采集树木果实来制造油，用丝绵做油芯，晚上点燃了来读书。但这只是传说而已，其实植物油的产生是较后的事情，人们最先知道并食用的是动物油。人类在懂得用火之后，在烧烤和使用器具烹饪肉类的过程中，产生脂肪析出的现象，经过长期实践，慢慢懂得了如何取得油及油的用途。

    根据文献记载，我国在汉代以前人们食用的油均为动物油，称为“脂、膏”。脂膏二字均从肉会意，说明它们是从动物类肉中产生出来的。这时候人们己经对各种动物油的性质有所认识，因而强调某个季节、某种肉类要用哪一种动物油来烹饪效果才最好。由于油字又含有流动、光润的意义，在植物油出现之后，遂被作为脂油的意义使用，而逐渐失去其本义，随着植物油的广泛应用，油字才渐渐地作为动、植物油以及其他油类的通称。

    植物油的获取约始于东汉。当时人们已经知道植物果实中含油，但其提取的方法及成品还是较简单和原始的。汉代，芝麻（当时称胡麻）从西域传入中原地区，由于其含油量丰富，遂逐渐被广大人民所喜爱和食用。《四民月令》中多次提到种植、买卖胡麻，可见当时人们对胡麻的重视，也反映出当时胡麻在人们日常生活中的重要地位。

    植物油初始时多用于点灯照明或作为战争中的燃烧物使用，芝麻油可能是植物油中最先大量出现并用来食用的。三国时期，人们已大量使用芝麻油了。宋代，植物油的食用更加普遍，种类也有所增加。明代，植物油的种类更多，系统的造油方法也见诸记载，对各种植物油的性质、食量、不同的功用有了更深刻的认识。

    在我国历史上，自从植物油出现并应用于饮食和其他方面之后，并没有完全排斥动物油，两者并行不悖。但由于植物油种类多、产量大、用途广，因而其食用的比例越来越大，至今依然。

二、古代饮食生活中的用油

    油除用作烹饪肉食蔬菜之外，还可以作诸色油炸食品、糕饼、点心。馓子就是我国古老的传统油炸食品之一。馓子古代又名粔籹、寒具、膏环等等，早在战国时期就开始出现了。油条，亦为传统油炸食品之一，其俗名油炸鬼。据说鬼乃桧之音变，桧指宋朝大奸臣秦桧，他陷害抗金名将岳飞，人们为了表达痛恨他的心情，捏了两个面人，象征秦桧与其妻王氏，把面人粘合在一起放到油锅中炸，取名油炸桧（鬼）。最迟自宋代以来，油条就成为我国南北皆然的油炸食品。制作糕饼、点心，大都离不开脂油。

三、食用油的其他一些用途，食用油由于其为脂肪物质，具有易燃、隔水、润滑等功能，因此，在古代除主要应用于饮食上之外，在日常生活中还广泛应用。下面列举一些主要用途。

1．燃烧，用于点灯照明，制造蜡烛。

2．制作防水、防雨用具。

3．使用于造船上。油船，是用油涤过的船，由于船体上了油，不吸水，故船身自重轻，行驶疾速，还能经久不腐。

4．车子的润滑剂。古代战争，交通乘御多籍以车，脂油又是车乘中轮轴的润滑剂。

5．制作护肤、化妆用品。至今南方山区农村妇女常以某种植物油（如茶油）作发油来使用。亦用作护肤脂。“若作唇脂者，以熟脂和之，清油裹之。”这就是古代的口红了。

6．药用。用脂油或配合其他药物来治疗疾病，尤其用于治疗皮肤病。《齐民要术》卷六列举许多治疗家畜的药方，其中不少就是直接运用脂油或以脂油配药的。治马疥方，治牛虱方，治虚劳、腰疼、咳嗽、肺瘘、骨蒸方。李时珍《本草纲目》中有许多运用各种脂油来治病的详细记述。

7．其他用途。用油脂涂抹陶器内壁以防渗漏。到了清代，据清朝《续文献通考·实业考·油业》记载，用油料未完全燃烧的烟灰来制墨。当时还利用各种动植物油来制造肥皂、油画绘料、假漆、人造革等等。