其实，檐沟与天沟这两者没有明显的界限规定，两者的作用也差不多，都是用来排除屋面雨水的，如果一定要说这两者的区别，那就是安装的位置不同。天沟是沿着房屋外墙设置的排水沟，天沟的高度比屋面起坡还低一点，整个天沟是暴露于屋面的，天沟为凹槽型，天沟里收集到的雨水可以通过竖直的排水管排出。以房屋的外墙为分界线，天沟又有内外之分，房屋墙内的叫做内天沟，房屋墙外的叫做外天沟，天沟可以在建造屋面时一起现浇，与屋面成为一个整体，也可以后期专门制作。现代房屋的排水结构多叫天沟。
檐沟这个说法大多针对老式的房屋建筑，檐沟也是凹槽形式的，与天沟不同，檐沟必须单独设置，檐沟处于屋檐下方，收集到的檐沟积水后也是通过竖直的排水管道排出。老式建筑的檐沟可以用竹子制作，也可以用铁皮，还可以用铝板。
一句话总结就是，天沟与檐沟的功能一样，只是位置不同。
大部分屋面的天沟和檐沟都是在外的，室外的粉尘、风沙和风中的夹杂物会随着雨水或自重进入天沟内。特别是在风沙大的地区，这个问题非常严重，就连有盖板的天沟都会被积沙*，如不能及时清理积沙会将全部排水口堵住，特别是对虹吸式排水口的功能影响很大。